Level Designer

Le poste de level designer a été créé pour concrétiser les idées du game designer. Si ce dernier définit les règles du jeu, le level designer crée les espaces dans lesquels ces règles s’appliquent. Il organise le rythme de l’expérience en alternant moments calmes et intenses, défis faciles et difficiles. Et pour faire cela, il doit comprendre comment les joueurs pensent et réagissent dans différentes situations.

Level designer, un métier qui fait sens

Ce métier permet de créer des expériences qui touchent émotionnellement les joueurs. Le level designer offre des espaces dans lesquels les gens peuvent s’évader, relever des défis et ressentir l’accomplissement. Il participe à l’évolution du jeu vidéo comme forme d’art et de narration interactive. Son travail a un impact direct sur le plaisir de millions de joueurs.

Qu’est-ce que le level design dans un jeu vidéo ?

Le level design transforme les règles abstraites d’un jeu en espaces concrets. C’est l’art d’organiser l’environnement pour guider le joueur sans qu’il se sente contraint. Quand vous comprenez naturellement où aller dans un jeu, c’est grâce au level designer. Il place les obstacles, les récompenses et les points d’intérêt pour créer un parcours équilibré et cohérent.

Le processus de travail du level designer commence par l’étude du concept du jeu, ensuite la création de prototypes pour tester ces idées. Une fois ces dernières validées, le designer se met à construire les niveaux en plaçant les obstacles, les ennemis et les ressources. Tout au long du processus, il vérifie le niveau de “fun” du jeu et son équilibre. Faisant également partie de son travail, la collaboration avec les artistes (pour l’apparence visuelle) et les programmeurs (pour les fonctionnalités techniques).

Un bon level designer maîtrise les moteurs de jeu comme Unreal Engine ou Unity, connaît les bases du scripting (C#, Blueprint) et comprend les principes d’ergonomie. Il connaît aussi les méthodes de développement ainsi que les outils de modélisation 3D pour créer des prototypes.

L’empathie est la plus essentielle, car c’est celle qui permet d’anticiper les réactions des joueurs. La curiosité, la résilience et la communication visuelle sont aussi indispensables pour assurer un travail au top. À cela s’ajoute le sens de l’équilibre entre difficulté et accessibilité, un talent unique qui permet de créer des niveaux adaptés à différents types de joueurs.

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Le parcours commence par un bac général avec des spécialités en mathématiques, arts ou numérique, ou un bac STD2A. Puis, il y a les études spécialisées, les stages pour acquérir l’expérience terrain ou la participation à des game jams (marathons de création de jeux). C’est alors que la prise de poste a lieu.

Plusieurs formations mènent à ce métier. Vous avez par exemple le choix entre un BUT MMI avec spécialisation jeux vidéo ou l’intégration d’une école spécialisée. Dans les deux cas, vous bénéficiez d’un cursus doublé d’apprentissage par projets qui facilite votre insertion dans le milieu.

Pour connaître votre parfaite adéquation à ce métier, il faut vous faire une petite auto évaluation. C’est par exemple, est-ce qu’il vous est déjà arrivé d’analyser naturellement les jeux auxquels vous jouez en réfléchissant à leur conception ? Si vous étiez à la place du concepteur qui ait déjà travaillé très fort pour arriver à un travail acceptable, accepteriez-vous facilement que votre travail soit modifié suite aux retours d’autres personnes, même sans expérience technique ? Êtes-vous patient face aux nombreux tests et ajustements nécessaires à la conception d’un projet ? Si vous répondez oui à ces questions, ce métier pourrait vous convenir.

Un débutant gagne entre 1 750 € et 2 000 € brut par mois. Avec l’expérience, ce salaire peut monter jusqu’à 3 350 € ou plus. Les petits studios indépendants offrent généralement des salaires plus modestes que les grandes entreprises. Les écarts sont importants à l’international. Par exemple, au Canada, comptez entre 45 000 et 70 000 CA$ an pour le même poste et plus de 100 000 $ aux États-Unis.

Commencez par créer un portfolio en ligne montrant vos meilleurs travaux et votre processus créatif. Participez activement aux communautés de développeurs sur des plateformes comme Polycount ou Artstation. Assistez aux événements du secteur comme la Paris Games Week pour rencontrer des professionnels. Les stages et l’alternance sont souvent la meilleure porte d’entrée pour une carrière dans le jeu vidéo. Consultez également les sites spécialisés comme GameJobsFrance et les pages carrières des studios qui vous intéressent.

En France, les grands studios comme Ubisoft (Paris, Montpellier, Annecy), Quantic Dream et Arkane Studios figurent parmi les principaux recruteurs. Parfois, les opportunités se trouvent aussi chez des studios de taille moyenne comme Asobo Studio ou Amplitude Studios. Le secteur indépendant, avec des studios comme Motion Twin (Dead Cells) ou Shiro Games, propose quant à lui des postes plus polyvalents, quelqu’un qui soit level designer et level artist à la fois. À l’international, de nombreux studios indépendants recherchent ces profils à l’instar d’Electronic Arts, Blizzard et Rockstar Games.

Les studios modernes offrent généralement des espaces ouverts et décontractés, équipés de matériel performant et des horaires contractuels maîtrisés (35-39 h). L’ambiance est souvent jeune et dynamique. Vous pouvez même bénéficier d’une formule télétravail dans certains cas.

Devenir freelance est possible, mais conseillé uniquement après quelques années d’expérience en studio. La raison est que pour que les clients vous fassent confiance, vous aurez d’abord besoin d’un solide réseau professionnel et d’un portfolio démontrant votre expertise. Les missions typiques en freelance incluent la conception de niveaux spécifiques, l’amélioration de niveaux existants ou la formation d’équipes. Les tarifs journaliers varient entre 250 € et 500 € selon l’expertise. Si vous envisagez cette voie, on vous conseille de maintenir une présence régulière aux événements du secteur pour être plus visible et crédible.

Il faut d’abord vous faire connaître, de préférence sur la scène internationale. Ainsi, on vous encourage à participer par exemple à des game jams internationales en ligne ou à des programmes d’échange universitaire pendant vos études. En outre, il vous faut maîtriser parfaitement l’anglais technique du jeu vidéo. Le Canada, notamment Montréal, est la meilleure adresse pour une première expatriation, grâce à ses programmes d’immigration favorables aux professionnels du numérique et à la présence de nombreux studios francophones. Depuis là, vous pouvez migrer facilement aux États-Unis. La réussite de votre parcours professionnel repose essentiellement sur votre portfolio et votre expérience. Alors, toujours donnez le meilleur de vous-même à chaque étape, depuis la France.

Après quelques années, vous pourrez évoluer vers plusieurs directions. La voie managériale vous mène aux postes de lead level designer ou level director. La voie technique, elle, peut vous orienter vers le technical level design, si vous avez un bagage solide en programmation. Il y a aussi la voie créative, laquelle peut vous conduire vers le game design global ou la direction créative. Certains professionnels créent aussi leur propre studio indépendant après avoir acquis suffisamment d’expérience.

Avantages : vous créez des mondes qui procurent du plaisir à des millions de joueurs. Vous travaillez dans un environnement créatif avec des passionnés. Les projets sont variés et stimulants intellectuellement et les perspectives d’évolution et de mobilité internationale sont nombreuses.

Inconvénients : notez les périodes intenses avant les deadlines qui peuvent affecter votre équilibre vie professionnelle/personnelle. Sachez aussi que le secteur connaît une certaine instabilité avec des cycles de production irréguliers. De plus, la pression créative et la nécessité de se former continuellement peuvent être exigeantes, alors que les salaires de début sont modestes comparés à d’autres métiers techniques.

Le métier de level designer, c’est un mélange de créativité artistique et de compétences techniques. Il offre la satisfaction de voir des joueurs s’amuser dans les espaces que vous avez créés vous-même. L’occupation de ce poste nécessite cependant un portfolio solide et une créativité hors pair avec de l’empathie débordante et une forte capacité d’écoute. Le niveau d’études minimum est le bac+3 et le parcours post bac passe par une étude spécialisée en game design.