Vehicle artist

Le rôle de ce professionnel est de transformer un concept ou des références réelles en un modèle 3D fonctionnel et détaillé. Il ne s’agit pas seulement de créer une belle carrosserie , l’artiste doit penser à la mécanique, à la manière dont les pièces s’assemblent et à la façon dont le véhicule va se comporter ou se déformer dans le jeu.

Pour les passionnés de design industriel, de mécanique et de modélisation 3D, cette carrière est une vraie source d’épanouissement. On peut être fier d’être le créateur d’objets emblématiques qui seront conduits, pilotés et admirés par des millions de joueurs, des machines qui deviennent parfois des personnages à part entière du jeu.

« Hard surface modeling » : le fondamental du vechicle concept

Le « hard surface modeling » est la discipline fondamentale du vehicle artist. Il s’agit de la modélisation d’objets non organiques, manufacturés, qui possèdent des surfaces lisses et des arrêtes nettes, comme les machines, les armes et bien sûr, les véhicules. Contrairement à la modélisation « organique » (personnages, créatures), qui repose sur la fluidité des formes, le hard surface modeling exige une maîtrise parfaite de la topologie pour créer des formes précises et des détails mécaniques crédibles.

Les missions de cet artiste 3D sont très structurées. Elles débutent par une phase de recherche intensive de références visuelles et techniques. Il passe ensuite à la modélisation, créant souvent une version haute-fidélité (« high poly ») pour les détails, puis une version optimisée pour le jeu (« low poly »). Après, il réalise le dépliage UV, une étape cruciale avant l’application des textures et des matériaux pour donner au véhicule son aspect final. Enfin, il passe au test puis à l’intégration du modèle dans le moteur de jeu, une phase souvent accomplie en collaboration avec les équipes techniques.

Un vehicle artist doit maîtriser une palette d’outils 3D à commencer par les logiciels de modélisation comme Maya, 3ds Max ou Blender. Il doit exceller dans l’utilisation de logiciels de texturing comme Substance Painter, qui est le standard de l’industrie. Il doit aussi détenir une compréhension profonde des principes de la modélisation (topologie, baking) et du texturing PBR (Physically Based Rendering). Des notions en intégration dans Unreal Engine ou Unity complètent le panorama des savoir-faire incontournables.

Ce métier demande une véritable passion pour les véhicules, leur design et leur fonctionnement. Un sens de l’observation extrêmement aiguisé est aussi fondamental. Puisqu’il s’agit d’un travail de longue haleine, une grande patience et de la méticulosité sont également nécessaires. Enfin, l’artiste doit être à la pointe de son art en matière de créativité et d’inventivité.

Le savoir-être requis

Une communication fluide est essentielle pour garantir des échanges harmonieux avec les concept artists, les animateurs et le directeur artistique. De même, la capacité à accueillir la critique constructivement se révèle fondamentale car, le développement d’un jeu repose sur un processus de création itératif.

Pour se spécialiser dans ce domaine, il faut choisir formation post-bac en arts numériques. L’idéal est de décrocher un diplôme de niveau Bac+3 dans une école spécialisée en jeu vidéo ou en animation 3D. Ce n’est généralement pas un métier de sortie d’école, mais une spécialisation que l’on choisit après avoir acquis de solides bases en tant qu’artiste 3D généraliste. Donc, toute expérience dans ce domaine est la bienvenue.

Après le baccalauréat, les étudiants s’orientent généralement vers des cursus comme un Bachelor en Game Art ou en Réalisation 3D pour apprendre l’ensemble du pipeline de production 3D. On y découvre toute la base, de la modélisation au texturing, en passant par l’animation et l’intégration.

Avant de choisir cette voie, posez-vous ces questions : Le design automobile ou aéronautique vous fascine-t-il ? Aimez-vous comprendre comment les choses sont assemblées ? Préférez-vous la précision et la rigueur de la modélisation d’objets à la liberté de la sculpture de personnages ? Êtes-vous prêt à passer des dizaines d’heures à modéliser la jante d’une roue ou le cockpit d’un avion ? Si oui, il y a de forte chance que vous allez réussir dans ce domaine.

En France, un vehicle artist junior peut s’attendre à un salaire mensuel brut de départ d’environ 2 200 €. Un profil senior, doté d’une expertise reconnue, peut voir son salaire atteindre 3 200 € bruts par mois. À l’international, les salaires sont souvent plus élevés, notamment au Canada (environ 66 000 CAD par an) et aux États-Unis (environ 88 000 USD par an).

Le recrutement d’un vehicle artist est essentiellement basé sur le portfolio. Il doit être entièrement dédié à la présentation de véhicules de très haute qualité. Montrez non seulement les rendus finaux, mais aussi le maillage (wireframe) pour prouver votre maîtrise de la topologie, et les différentes textures. ArtStation est la plateforme de prédilection pour exposer son travail. Le réseau au sein des communautés d’artistes 3D est également un levier important. N’hésitez pas à contacter une connaissance dans l’industrie.

Les principaux employeurs sont les studios qui développent des jeux où les véhicules sont au premier plan. Cela inclut les jeux de course (comme ceux d’Ivory Tower ou de Turn 10 Studios), les jeux de combat et de simulation militaire, et les grands jeux en monde ouvert (comme ceux de Rockstar Games). Les studios de science-fiction (comme Cloud Imperium Games pour Star Citizen) sont également de grands recruteurs.

Le vehicle artist travaille au sein de l’équipe artistique d’un studio, sur une station de travail très performante. L’environnement est collaboratif, mais le travail de modélisation en lui-même est souvent solitaire. Il est rattaché à un lead artist (lead environment ou lead hard surface). Les horaires sont généralement classiques, mais peuvent s’intensifier lors des phases de production importantes.

Le statut de freelance est une option très viable pour un vehicle artist, car la création d’assets est une tâche qui s’externalise bien. Cela demande notamment une grande expérience, un portfolio irréprochable et un bon réseau pour trouver des contrats.

Une carrière à l’étranger est une voie très accessible car la modélisation 3D et hard surface sont universelles et très recherchées. Pour intégrer les grands pôles de l’industrie, de Londres à Los Angeles, deux éléments font alors office de passeport : un portfolio de calibre international et une maîtrise irréprochable de l’anglais professionnel.

L’évolution pour un vehicle artist peut se faire de plusieurs manières. Il peut se spécialiser davantage et devenir lead vehicle artist ou lead hard surface artist. Il peut aussi élargir son champ de compétences et évoluer vers des postes de senior environment artist, ou, avec le temps et l’expérience, de directeur artistique.

L’attrait majeur du métier réside dans sa spécialisation, passionnante en soi pour les amateurs de design et de mécanique. S’y ajoute la satisfaction unique de façonner des pièces souvent emblématiques de l’univers d’un jeu. Enfin, noter que cette expertise pointue est particulièrement prisée sur le marché de l’emploi. Cependant, le travail peut être perçu comme très technique et moins « librement » créatif que d’autres rôles. Par ailleurs, la concentration sur un seul type d’objet peut mener à une certaine répétitivité et frustration.

Le parcours débute généralement par une formation supérieure en art 3D (niveau Bac+3), suivie d’une spécialisation pointue en modélisation. Le succès repose ensuite sur une double maîtrise : d’une part, technique, avec une parfaite connaissance du hard surface modeling (Maya, Blender) et du texturing (Substance Painter), d’autre part, stratégique, avec la constitution d’un portfolio exclusivement consacré aux véhicules, qui constitue l’atout majeur du candidat. Enfin, cette expertise technique est indissociable de qualités personnelles fondamentales, telles qu’une passion pour la mécanique, une précision quasi chirurgicale et un sens aiguisé de l’observation.